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Il nome di Reggio è certamente di origine ellenica e pare che i primi popoli ad abitare il territorio fossero calcidesi arrivati dalla colonia fondata nel 735 a.C. a Naxos in Sicilia.
Reggio raggiunse presto un notevole splendore che tuttavia fu compromesso dalle lunghe lotte con le città italiote e siciliote che, nel tempo, favorirono i progetti di espansionismo del tiranno Dionisio I che già controllava gran parte della Sicilia a partire da Siracusa. Reggio, per opporsi più efficacemente alla conquista di Dionisio, organizzò una lega delle repubbliche italiote che tuttavia non riuscì nel suo intento. Le città elleniche riacquistarono la loro libertà solo quando Dionisio morì.
Dopo le guerre Puniche, Reggio divenne "foederata" di Roma e, con Ottaviano, fu colonia militare con il nome di Regium Julium. Quando la Sicilia fu conquistata dagli Arabi, la Calabria subì una serie di attacchi feroci e, nel 901, gli Arabi riuscirono ad entrare anche a Reggio distruggendo quasi completamente la città.
I Normanni posero fine a questa situazione garantendo alla città un periodo di tranquillità ma, allo stesso tempo, rafforzando con la loro politica quei meccanismi economici che avrebbero reso a lungo Reggio succube della città di Messina. I Messinesi infatti erano proprietari di ampie estensioni di terreno in Calabria, il loro porto ben presto si sostituì a quello di Reggio rovinato dal perdurare delle guerre e dalla debolezza della monarchia.
La città che, nel 1431, veniva data da re Alfonso in signoria ai Cardona, era ridotta ad un castello feudale privo della minima attività culturale e commerciale. Restava però la tipografia che, dal 1475, stampava quello che oggi possiamo affermare fosse il più antico esemplare di libro impresso a caratteri ebraici mobili. Ciò significa che la comunità ebraica era attiva a Reggio e tramandava le tradizioni anche in quel periodo difficile.
Il terremoto del 1509 e le incursioni dei Turchi nel 1511 aggravarono ancor più la situazione. La storia di Reggio si presenta monotona per tutto il XVII secolo, intervallata solo da inondazioni, epidemie, terremoti e carestie. Quando in Francia scoppiò la rivoluzione la Calabria era in condizioni gravi: la percentuale degli analfabeti era elevatissima e le scuole quasi inesistenti.
Anche l’aspirazione ad una società migliore che cominciava a farsi strada, non trovava terreno sufficientemente fertile per affermarsi. Nel 1805 l’occupazione della Calabria da parte dei Francesi divenne stabile e le riforme, appena tentate e mai attuate, cominciarono a trovare uno sbocco concreto. Il governo napoleonico mise in vigore una legge (1806) che divideva i territori in province, distretti e circondari ma il problema di Reggio venne affrontato solo in seguito alla restaurazione della monarchia borbonica che creava la terza provincia calabrese con capoluogo Reggio.
La buona volontà dei governanti non fu sufficiente a risolvere la situazione economica generale. La città prese parte ai moti risorgimentali ribellandosi ai Borbone nel 1847 e nel 1860 fu occupata dalle truppe di Garibaldi.
Il terremoto continuò a tormentare la popolazione nel 1908, provocando ben 12.000 morti. La città subì gravi danni anche in occasione dei bombardamenti del 1943.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Reggio fu capoluogo della Regione Calabria fino al 1971, anno in cui fu sostituita in questo ruolo da Catanzaro diventando però sede dell’assemblea regionale.
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